Известный психолог и врач А. И. Захаров определил страх как «аффективное (эмоционально заостренное) отражение в сознании конкретной угрозы для жизни и благополучия че­ловека»^[3]. Он отмечал, что страх основан на инстинкте самосохранения, имеет защитный характер и сопровождается физиологическими изменениями выс­шей нервной деятельности, что отражается на час­тоте пульса и дыхания, показателях артериально­го давления, выделении желудочного сока^[4].

В теории дифференциальных эмоций К. Изарда страх отнесён к базовым эмоциям, то есть является врождённым эмоциональным процессом, с генетически заданным физиологическим компонентом, строго определённым мимическим проявлением и конкретным субъективным переживанием^[5]. Причинами страха считают реальную или воображаемую опасность. Страх мобилизует организм для реализации избегающего поведения, убегания^[6].

Страх как базовая эмоция человека, сигнализируя о состоянии опасности, зависит от многих внешних и внутренних, врождённых или приобретённых причин. Когнитивно сконструированные причины возникновения страха: чувство одиночества, отверженности, подавленности, угрозы самоуважению, чувство неминуемого провала, ощущение собственной неадекватности. Последствия страха: эмоциональные состояния неуверенности, сильное нервное напряжение, побуждающие личность к бегству, поиску защиты, спасения. Основные функции страха и сопутствующих ему эмоциональных состояний: сигнальная, защитная, адаптационная, поисковая^[7].

Выделяют обычный (естественный или возрастной) и патологический уровни страха. Обычный страх кратковремен, обра­тим, исчезает с возрастом, не затрагивает глубоко ценностные ориентации человека, существенно не влияет на его характер, поведение и взаимоотно­шения с окружающими людьми^[4]. Патологический уровень страха проявляется в крайних, драматических формах выражения (ужас, эмо­циональный шок, потрясение) или в затяжном, на­вязчивом, труднообратимом течении, непроизволь­ности, то есть полное отсутствие контроля со сторо­ны сознания, неблагоприятном воздействии на характер, межличностные отношения и приспо­собление человека к социальной действительности^[9]. Другой классификацией является деление страхов на реальный и воображае­мый, острый и хронический, причем если реальный и острый страхи связаны с конкретной ситуацией, то воображаемый и хронический с особенностями личности^[10].

Именно осознание конца своего существования, грубее — страх смерти, ритуализировало жизнь первобытного человека. Ритуал, нивелируя страхи, позволял копить культурную информацию, совершенствуя способы её консервации.^{[источник не указан 1955 дней]} Способы, регуляторы и результаты человеческого существования менялись. Не последнюю роль сыграл страх в появлении государства. Можно сказать, что одним из факторов создания общин был комплекс страхов. Следствием этого комплекса стало стремление к объединению, с тем чтобы бороться против опасностей сообща.

Если говорить о религиях, такое значительное место занимавших (и занимающих) в жизни человека, то в каждой из них ключевое место занимает также страх.^[1] Причём здесь страх поднимается на метафизический уровень и включает в себя не только проблему жизни и смерти, но и нравственный аспект. Сама смерть становится своеобразной границей, местом перехода в иной мир. И от того, как человек прожил свою жизнь, зависит то, чем иной мир окажется для него. В данном случае представляемый источник страха находится не в объективной реальности (то есть не в окружающем мире), а за пределами непосредственного познания. В каком-то смысле, можно считать, что страх оказал большое влияние на развитие такого критерия, как нравственность.

Отдельное место страх занимает в художественном искусстве и литературе, как то: жанр готического романа (или готического рассказа), жанр ужасов (хоррор) в литературе, кинематографе и видеоиграх. Эпический и мифологический фольклор, народные суеверия являются одним из наиболее часто используемых источников для этих произведений. Среди других источников можно назвать социальные фобии, распространённые в ту или иную эпоху.

В повседневной жизни или в чрезвычайных ситуациях человеку приходится преодолевать опасности, угрожающие его жизни, что вызывает страх, т.е. кратковременный или длительный эмоциональный процесс, порождаемый действительной или мнимой опасностью, сигнал тревоги. Обычно страх вызывает неприятные ощущения, но при этом он может являться сигналом к защите, т.к. главная цель, стоящая перед человеком, - остаться живым. Однако следует учитывать, что ответом на страх могут быть необдуманные или бессознательные действия человека, вызванные паникой - проявлением сильной тревоги.

Протекание эмоции страха в разных ситуациях у разных людей может существенно различаться, как по силе, так и по влиянию на поведение.

Страх может проявляться в виде возбуждённого или подавленного эмоционального состояния. Очень сильный страх (например ужас) часто сопровождается именно подавленным состоянием. Помимо общего термина "страх", для различных близких по природе негативных эмоциональных состояний используются термины "тревога", "испуг", "паника", "фобии" и т.д. Например, кратковременный и сильный страх, вызванный внезапным сильным раздражителем, называют "испугом", а длительный, слабо выраженный, диффузный страх - "тревогой".

Такие психические расстройства, как фобии, могут приводить к частому и сильному переживанию страха человеком. Фобией называют навязчивый, иррациональный страх, связанный с определённым предметом или ситуацией, с которым человек не может справиться самостоятельно.

Некоторые философы, особенно те, которые подходят к этому явлению с чисто моральных позиций, считают страх вредной эмоцией с плохими последствиями. Другие философы, особенно те, которые рассматривают страх как преимущественно биологическое явление, наоборот, считают это состояние полезным, поскольку оно оповещает об опасных ситуациях. Обе точки зрения не взаимоисключающие, так как эмоция страха, как и ощущение боли, обеспечивает самосохранение индивида, и становится непродуктивной или опасной лишь в наиболее интенсивных и длительных проявлениях

Детские (возрастные) страхи возникают в очень раннем возрасте и носят временный характер. Детский страх - нормальное явление, если он продолжается не более 3 - 4 недель^[12]. Причинами возникновения детских страхов являются богатая фантазия ребенка, негативный опыт (например, укус собаки может стать причиной страха перед собаками), а также внушение как со стороны взрослых, так и со стороны других детей. Детский страх зачастую вызывают явления, которые не пугают взрослых: сказочные герои, темнота и т.п. Особенно много страхов у детей 5 - 8 лет. Детские страхи делят на природные и социальные^[13]. Наиболее ранними являются природные страхи, которые появляются в дошкольном возрасте. Ребенок уже в возрасте до 1 года боится громкого шума, незнакомых людей, а также смены обстановки^[14]. Среди детей старшего дошкольного и младшего школьного возрастов распространен страх смерти. В подростковом возрасте преобладают социальные страхи - провала, осуждения, наказания, бесперспективности и невозможности самореализации и другие^[15]. Для устранения детских страхов применяют арт-терапию, сказкотератерапию и другие методы.